Когда после внезапно наступившей тишины вдруг грянули фанфары, когда с арены благодаря молниеносной бытовой магии исчезли все последствия боев, когда яркий свет разогнал дым и оказалось, что небо над ареной уже ночное, я едва ли могла в это поверить. Поверить в то, что финал – грандиозный, невероятно сложный и долгий финал остался позади. Что я пережила его, дошла до конца, выстояла против ста и одного магического смертоносного существа.

Пока осознать все это не получалось, и теперь, когда все неожиданно закончилось, я словно оказалась в вакууме. Наверное, сработала защитная реакция многострадальных организма и психики, и они просто закрылись, не пропуская ни звуков, ни ярких картинок. Меня накрыли слабость и запоздалая боль в саднящем, испещренном ссадинами теле. Кажется, серьезная рана была только на правом предплечье, а остальное – так, мелкие царапины.

Ведущий объявил паузу, во время которой нас с Олдером увели в зал ожидания игрового комплекса, где мы очутились в окружении толпы лекарей. Среди них я заметила и Арелия – личного лекаря императрицы, который вскоре дал мне сильнодействующий восстанавливающий эликсир.

Кажется, в это время на арене с премьерой песни выступала Айша Го, скрашивающая ожидание результатов финала. Зрители буквально лютовали, исхитряясь перекрикивать даже громыхающую музыку и мощный вокал, а мне в эти моменты ужасно хотелось к ним присоединиться. Результаты услышать хотелось, а не какую-то там песню!

«Никогда не сомневался, что ты справишься!» – ухмыльнулся вернувшийся на мое плечо рогатый дезертир.

«Хвала небесам, обошлось», – облегченно выдохнул дезертир номер два, поправив съехавший набок нимбик.

Оттеснив лекарей, Олдер присел передо мной и, обеспокоенно всмотревшись мне в лицо, спросил:

– Ты как, в порядке? Что-нибудь болит?

– У тебя кровь, – вместо ответа заметила я, коснувшись его рассеченной брови. Усмехнувшись, добавила: – И вонь идет жуткая.

Понюхав собственные волосы, тут же закашлялась: в том, что касалось мерзкого запаха, я Олдеру не уступала. Буквально насквозь провоняла копотью и идущим от подземного тролля смрадом!

Только предложение быстро принять душ и переодеться примирило меня с мыслью об отсрочке в оглашении результатов. На сей раз Чука появился не один, а в компании ассистентов, которые подхватили меня под белы рученьки, провели в комнату и буквально засунули под горячие водные струи. Затем общими усилиями быстро накрасили, переодели, высушили и наспех собрали в прическу волосы. Повздыхали над царапинами, которые не смог вылечить эликсир, спрятали под браслетами сделанные лекарями повязки и наложенные пластыри, после чего отвели обратно в зал. Все эти манипуляции заняли от силы полчаса, за которые вместо того, чтобы прийти в себя, я перенервничала еще больше.

– Детка, расслабься, уже все хорошо, – успокаивал меня Чука. – Ты была неподражаема, настоящая героиня…

Я была взбудоражена настолько, что даже не обратила внимания на его искреннее восхищение.

– Расслаблюсь, когда огласят результат… или с горя утоплюсь. Зависит от того, каким он будет.

Вообще-то я врала. Откровенно говоря, при сложившихся обстоятельствах проигрыш бы меня, конечно, расстроил, но не до такой степени, чтобы начать убиваться. Я знала, что сделала все возможное, использовала все свои силы, прыгнула выше головы и совершила фактически невозможное. Да покажите мне мага, который повторит наш с Олдером сегодняшний подвиг! Уверена, если во всей империи хотя бы с десяток таких сыщется – уже много!

На арену мы вновь выходили с разных сторон. Ведущие тоже успели переодеться и теперь блистали в буквальном смысле, бросая на сцену тысячи бликов своими усыпанными блестками нарядами.

Предусмотрительность Чуки и его любовь к мелочам я снова отметила лишь мельком – сейчас на мне было обтягивающее, отливающее золотом платье. Вроде бы серьги на меня тоже нацепили золотые, и даже пара заколок в распущенных волосах была изготовлена из драгоценного металла.

Позволив нам с Олдером вдоволь искупаться в безудержных овациях, ведущий призвал всех к тишине, и музыка смолкла.

Вступительная речь, подготавливающая всех к торжественному моменту, по ощущениям, длилась целую вечность. Я с трудом держала себя в руках, стоя прямо и не шелохнувшись, хотя так и подмывало оборвать пустозвона на полуслове и потребовать огласить чертовы результаты!

– Час, когда в историю игр впишется новое имя победителя, уже близок, – понизив голос, произнес ведущий. – Вы готовы?

Давно, сожри тебя гартах!

– Должен отметить, что для нашего уважаемого жюри принятие решения было как никогда сложным. По правилам игр, в момент финала все набранные ранее баллы аннулируются, и победитель определяется исключительно по итогам последнего боя. Однако оба финалиста проявили себя настолько ярко, что определить лучшего из них практически невозможно! Вы со мной согласны?

Если судить по громкости аплодисментов, топота и криков, многотысячная публика согласилась безоговорочно.

– Тем не менее решение принять нужно.

Вскрыв конверт, который все это время держал в руках, ведущий пробежался взглядом по написанному, сделал недолгую паузу, а после вместо оглашения результатов передал слово уважаемому председателю жюри.

Высокий тощий старичок поднялся с места, огладил длинную бороду и, обращаясь к замершему в ожидании народу, провозгласил:

– Из финального боя живыми и здравствующими вышли оба претендента на победу. Из ста магических тварей каждым из них было убито по пятьдесят, то есть половина. Кроме того, в сложнейшей борьбе с подземным огненным троллем оба финалиста также показали себя достойно и повергли его, объединив усилия. Посему, посовещавшись и обратившись к кодексу игр, мы пришли к выводу…

Он замолчал, обводя взглядом трибуны.

Я напряглась до предела, чувствуя себя натянутой гитарной струной, которую только тронь – зазвенит.

– Что справедливым будет признать победителями обоих финалистов! – закончил председатель. – Таким образом, вот они – победители четырехсотых магических игр – Олдер Дирр и Фелиция Саагар!

Каким чудом я устояла на ногах и не осела на землю, не знаю. Меня точно ударило молнией, и перед глазами все поплыло. На трибунах творилось какое-то безумство: разворачивались и трепетали на ветру нарисованные фанатами плакаты, поднимались знаки игр, выкрикивались поздравления, звучал радостный, полный восторженного одобрения смех…

– Но это еще не все, – вскинув руку и призывая к тишине, продолжил председатель. – Поскольку победителей двое, чего за всю историю игр еще не случалось, призы необходимо разделить между ними. Олдер Дирр с учетом ранее набранных баллов и личных заслуг перед империей получает право занять место главы магической гильдии Солзорья и один миллион льер! Фелиция Саагар, в свою очередь, также получает оставшуюся половину денежного выигрыша, а вдобавок – с безоговорочного согласия своего отца Драгора Саагара – отмену ранее наложенных на нее обязательств, касающихся замужества. Иными словами, наша победительница получает полную и безусловную свободу!